Dépression. Il s'agit de l'une des affections psychologiques les plus courantes qui touche les enfants et les adolescents à travers le monde. Selon une méta-analyse internationale, 1 personne sur 4 âgée de 3 à 17 ans a ressenti des symptômes de dépression cliniquement élevés durant la pandémie de COVID-19.

Les chercheurs mettent en garde contre une explication purement liée à la pandémie pour cette tendance. Entre 2009 et 2019, les taux de dépression chez les adolescents aux États-Unis ont augmenté de 8,1 % à 15,8 % — une hausse sans précédent. Bien que ces chiffres aient choqué Sylia Wilson et Nathalie Dumornay, les chercheurs derrière cette étude, elles sont restées optimistes et ont écrit :

"Ces défis apportent des opportunités d’améliorer…la protection contre la dépression chez les adolescents, de délimiter les effets de la dépression sur leur développement et fonctionnement, d’orienter les efforts préventifs les plus stratégiques et efficaces, et finalement d’améliorer la vie de millions d’adolescents."

Identifier et renforcer les efforts de prévention est d'autant plus important que la santé mentale dans l'enfance et l'adolescence est un indicateur de bien-être jusqu'à l'âge adulte.

Les données montrent également que les jeunes filles peuvent être plus vulnérables à la dépression et nécessitent une intervention accrue en entrant dans l'adolescence. Une étude de 2022 sur la santé mentale des adolescents au Luxembourg a révélé que 28 % des filles âgées de 11 à 18 ans sont à risque de dépression, contre 14 % des garçons.

Cette même différence se retrouve lorsqu’on analyse un contributeur potentiel à cette tendance : les réseaux sociaux. L'étude a révélé que l'usage problématique des réseaux sociaux s'est intensifié pour les deux genres depuis 2018, mais touche deux fois plus de filles (12 %) que de garçons (6 %).

Pour mener à bien des efforts d'intervention efficaces, il est essentiel de comprendre non seulement les facteurs contributifs, mais aussi des solutions réalistes.

Une solution qui montre des résultats positifs pour plusieurs troubles psychologiques chez les jeunes, en particulier la dépression, est l'immersion en nature.

Engagement sensoriel

La pratique de l'immersion en forêt, ou engagement sensoriel en milieu forestier, a montré dans une étude de 2022 qu'elle réduit naturellement les niveaux de cortisol, la principale hormone de stress du corps. Cela est particulièrement important pour la dépression chez les adolescents, car des recherches montrent que des niveaux élevés de cortisol peuvent prédire l'apparition de ce trouble chez les jeunes.

Des éducateurs comme Jarod Wunneburger savent d'expérience que les expériences sensorielles en nature peuvent soutenir la santé mentale des jeunes.

"Il y a quelque chose de rythmé dans la nature : on sait ce que feront les arbres, on connaît le son du lac contre le rivage. Cela apporte du réconfort dans cette prévisibilité", dit-il. "La nature permet également aux enfants de se déplacer librement, ce qu'ils ne peuvent pas faire à l'école. Ils peuvent s'asseoir sur un rocher ou sur le sol, jouer avec de la boue, toucher et interagir avec leur environnement."

C'est le genre d'expériences que Wunneburger et son équipe facilitent pour les enfants et adolescents dans les Farm and Wilderness Camps, une série de programmes estivaux basés sur la nature dans le Vermont, où il est directeur des camps. "Il y a une sorte de retour à la nature qui se produit, car ils commencent à se sentir à l’aise dans la nature," dit-il.

Ce niveau de confort avec la nature, avec eux-mêmes et avec leurs pairs est essentiel pour bâtir la confiance et la résilience. Une partie de cette confiance provient également d'une meilleure capacité d'apprentissage, explique Marinella Pro, directrice de la Village Forest School à Montaldo, en Italie.

L’école italo-anglaise pour élèves de la maternelle à la 8e année met un accent particulier sur les expériences sensorielles en nature, car, comme le souligne Pro, "Les enfants ont besoin de bouger ; rester assis pendant des heures n'est pas dans leur nature. Donc, en se déplaçant naturellement dans les bois, ils se préparent à apprendre."

Par exemple, elle explique que la mémoire de ses collégiens en botanique s’est nettement améliorée, car ils apprennent les champignons et les feuilles dans la nature, plutôt qu'en classe. "Tous les sens sont impliqués, ce qui va directement aux neurones du cerveau et crée des synapses."

"Vous trouverez toujours un moyen de toucher un enfant lorsque vous engagez ses sens. Pour les plus jeunes, cela peut signifier aller dehors et compter ce qui les entoure, ou les préparer à l'écriture en observant les lignes droites et courbes dans la nature. C'est une manière douce d'enseigner et d'apprendre, mais pas nécessairement plus lente. C'est juste différent. Cela prend en compte l'enfant dans son ensemble et ses besoins."

Lorsque les compétences cognitives et académiques s'améliorent, la perception des enfants de leur propre compétence s'améliore également, ajoutant une couche de défense contre la dépression.

Soutien social

La théorie psychologique environnementale suggère que le contact avec la nature renforce les relations sociales et aide les enfants à comprendre leur place dans le monde. En fait, le jeu libre en extérieur est considéré comme un élément clé de la socialisation.

Pro explique que la nature permet aux enfants de découvrir avec leurs pairs sans autant d'interventions adultes et avec de meilleures opportunités de modèle de rôle, ce qui peut accélérer leur croissance et renforcer l'estime de soi. "Les enfants observent les plus grands et se disent : 'Quand je serai au collège, je pourrai grimper dans cet arbre.'"

Frank Grindrod, fondateur d’Earthwork Programs dans le Massachusetts, qui propose des expériences immersives en nature pour tous âges, et auteur de Wilderness Adventure Camp: Essential Outdoor Survival Skills for Kids, affirme que la nature favorise des attitudes et des comportements prosociaux de deux manières : d’abord, elle offre un espace sans jugement. "La nature ne vous juge pas. Ainsi, lorsque nous donnons aux enfants du temps seul en nature, nous aidons à faciliter cela", dit-il.

Après ce moment en solo, ils reviennent inévitablement ensemble pour une expérience partagée, et c'est là que la nature apporte son second cadeau. "Les gens jugent souvent ce qui est différent d'eux, mais lorsqu’on partage une expérience commune, il est plus difficile de juger. Ce sentiment de connexion aide à combattre l'anxiété, la solitude, la dépression et renforce la résilience", explique Grindrod.

La modélisation de rôle positive et la connexion entre pairs sont importantes pour tous les enfants, mais particulièrement pour les jeunes prédisposés aux symptômes dépressifs. Les opportunités de développer des compétences sociales dans un cadre naturel aident les jeunes à risque à établir une santé mentale durable.

Inversement, les personnes qui, notamment en tant qu'enfants, préféraient rester à l'intérieur, semblent souvent être plus déconnectées de leurs pairs, plus sédentaires ou inactives, présentent des niveaux plus élevés de protéines C-réactives et de cortisol, et consomment des aliments denses en énergie et peu sains, selon une étude de 2019.

Une partie de cela peut être due à la dépendance excessive aux écrans pour se divertir, apprendre et se socialiser, une tendance que Wunneburger a observée au cours de ses 20 années de carrière auprès des élèves, notamment après le COVID. "La lutte avec la force intérieure est réelle. Les enfants comprennent moins comment exister en groupe, demander quelque chose, aller se présenter, partager des choses. Ils sont plus réticents à jouer à des jeux spontanés et se retirent plus facilement."

Enseignements

Améliorer l'accès des jeunes à la nature n'a jamais été aussi crucial, et il existe des moyens accessibles et abordables pour y parvenir. Voici les activités préférées de nos trois experts du domaine à réaliser avec les enfants et adolescents en nature.

Routines et traditions

Au cours de ses 20 ans de carrière, Pro a observé l'importance des moments réguliers dans la nature, ainsi que des traditions célébrant la saisonnalité de la nature.

Pro suggère la routine d'une promenade matinale, ou tout moment où un parent et un enfant sont libres d'errer ensemble. "Même 15 minutes suffisent, même sur le trottoir, jusqu'au coin de la rue", dit-elle. "La discipline de le faire tous les jours crée une routine, et on commence à remarquer des choses."

Dans une école d'immersion nature où Pro enseignait dans le Wisconsin, ils aidaient les enfants à célébrer les longs mois d'hiver en les emmenant jouer dans la montagne de neige formée par la déneigeuse. "Même les enfants les plus timides regardent et disent : 'Je peux escalader une montagne de neige ?!' Si les adultes le font, ils suivront naturellement. S'ils sont habillés de manière adéquate, ils s'y habitueront", dit-elle.

Si vous rencontrez une résistance en établissant ces routines ou traditions saisonnières, Pro recommande de donner un peu de temps. "Les enfants sont formidables, car il suffit de deux mois pour changer une habitude."

Engager les sens

Créer des expériences sensorielles en milieu naturel est l'une des spécialités de Grindrod en tant que coach et facilitateur de programmes. Grindrod aime utiliser un exercice créé par l’auteur et naturaliste Tom Brown Jr., dans lequel les enfants doivent chercher un poil d’animal. « Tout à coup, ils font appel à leurs sens, et c’est exactement ce que nous voulons faire », explique Grindrod.

Vous pouvez également stimuler leur curiosité en lançant des explorations dans la nature. Par exemple, essayez de trouver une empreinte d’animal ensemble. Ensuite, posez une série progressive de questions pour éveiller leur imagination, comme :

Combien de doigts vois-tu ?
Dans quelle direction cet animal se déplaçait-il ?
Quels trois animaux pourraient correspondre à cette empreinte ?
Montre la direction dans laquelle tu penses que cet animal est parti.
Peux-tu ressentir avec ton corps où cet animal pourrait être en ce moment ?

Grindrod explique que ce type d’activités peut aider les enfants à élargir leur compréhension du monde naturel ainsi que de leur monde intérieur. « Il s'agit de les emmener dans un voyage », dit-il.

Créer des fils de conscience

Dans la nature, Grindrod affirme qu’il est essentiel d’aider les enfants à voir au-delà de « ce mur de verdure » et de vraiment différencier les arbres et les plantes en tant qu’individus uniques, tout comme nous le sommes. Pour cela, il recommande aux enfants de choisir un endroit régulier dans la nature pour se déconnecter et se recentrer, en essayant de le faire chaque jour à la même heure.

« Nous sommes constamment en train de faire, et les enfants ont besoin d’occasions pour simplement être, plutôt que de faire. Ensuite, ils peuvent s'exercer à être, et ils commenceront aussi à remarquer des choses et à ramener des objets », dit-il. Un mini « musée de la nature » à la maison où les enfants peuvent exposer les trésors qu’ils ont trouvés – une collection de cailloux, un arrangement de feuilles, des plumes, ou même un simple gland – crée ce que Grindrod appelle « un fil de conscience vers le monde naturel ».

La lumière dans l’obscurité

Sortir après la tombée de la nuit pour regarder les étoiles peut être une aventure mémorable pour les jeunes enfants et les adolescents, dit Wunneburger. Il recommande également d’observer le passage de la lumière à l’obscurité autour d’un feu de camp. « À mesure que le soleil se couche et que l’obscurité les enveloppe, les enfants ont tendance à se rapprocher les uns des autres », dit-il. « Les conversations deviennent vraiment profondes et réfléchies, d'une manière que seule la nature peut offrir. »

Parents, grands-parents, éducateurs et toute personne investie dans le développement des jeunes peuvent essayer ces idées simples à tout moment, en toute saison. Il n'y a pas d'effets secondaires. Pas besoin de prescription. Cela demande peu de planification. Et les recherches confirment que cela fonctionne pour tout le monde – adultes inclus.

Sources

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Johanna Sorrentino est rédactrice et stratège de contenu spécialisée dans la santé, la science et l'éducation. Vous pouvez en savoir plus sur son travail et vous connecter avec elle sur LinkedIn.

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