Notre incroyable système nerveux sympathique joue un rôle essentiel. Responsable de la réponse « combat ou fuite », il peut sauver nos vies dans des situations de danger réel. Lorsqu'il est déclenché, il inonde notre corps d'hormones, augmentant notre rythme cardiaque et notre respiration pour nous préparer à l'action. Bien que la plupart des dangers auxquels nous étions programmés pour réagir (comme les lions, les tigres et les ours !) ne fassent plus partie de notre quotidien, notre réponse au stress n'a pas évolué ; elle reste inchangée.

Dans notre monde moderne, ce système déclenche souvent de fausses alertes, réagissant à des facteurs quotidiens de stress – comme des échéances imminentes ou une pression sociale – comme s'il s'agissait de menaces vitales.

À l'époque de nos ancêtres Homo sapiens, une fois le danger passé (par exemple, si nous avions échappé à l'ours ou s'il était parti), notre réponse au stress s'arrêtait. Aucun dommage. Mais avec les facteurs de stress répétitifs et persistants de la vie moderne, le stress ne disparaît que rarement.

Sans un exutoire efficace pour libérer cette tension, les hormones de stress comme le cortisol continuent de circuler, maintenant notre système nerveux sympathique dans un état d'activation prolongé. Avec le temps, ce stress non résolu devient chronique, laissant notre esprit et notre corps dans un état constant d’alerte et d’inquiétude, même en l’absence de danger réel — créant ainsi un terrain fertile pour l’anxiété.

Bien que ce processus psychologique touche tous les groupes d'âge, les enfants et les adolescents sont particulièrement vulnérables en raison de leurs mécanismes d'adaptation limités. Selon l'American Psychological Association, les jeunes enfants, qui pensent de manière concrète, n'ont pas la capacité de réaliser à quel point leur anxiété peut être irrationnelle. Chez les adolescents, l'anxiété peut rapidement s'amplifier, car leurs inhibitions peuvent les empêcher d'exprimer et de normaliser leurs pensées anxieuses. De plus, l’égocentrisme et l’hyper-concentration sur soi, typiques de l’adolescence, peuvent intensifier les sentiments d’anxiété.

En réalité, l’anxiété chez les enfants est pire que jamais. Même avant la pandémie de Covid-19, un nombre croissant de jeunes souffraient de taux élevés d'anxiété. En 2012, environ 11,6 % des enfants souffraient d'anxiété, avec 19 % répondant aux critères d'une anxiété clinique. Pendant la pandémie, ces chiffres ont presque doublé, atteignant 20,5 % des jeunes dans le monde souffrant de symptômes d'anxiété, selon une méta-analyse de 29 études.

Une étude menée au Luxembourg en 2022 a révélé que 34 % des adolescents présentaient des symptômes d'anxiété modérés à élevés. Conformément à d'autres études, la prévalence de l'anxiété est plus élevée chez les filles (45 %) que chez les garçons (23 %) et augmente avec l'âge dans les deux sexes.

L’hyperconscience des problèmes mondiaux, l’isolement social et les impacts négatifs des technologies comme les réseaux sociaux sont considérés comme des moteurs de cette tendance. L’isolement social, en particulier, conduit à des niveaux plus élevés de cortisol, l’hormone principale du stress. Les preuves scientifiques établissent un lien constant entre l'isolement social et les niveaux d'anxiété élevés chez les enfants et les adolescents.

Cela correspond à l’étude menée au Luxembourg, où 18 % des adolescents ont déclaré se sentir seuls la plupart ou tout le temps. En cohérence avec les tendances en matière d'anxiété, les filles étaient plus susceptibles de se sentir seules que les garçons (24 % contre 12 % respectivement), avec des taux de solitude augmentant avec l'âge.

Les sentiments d'isolement social, exacerbés par les protocoles de quarantaine liés à la pandémie de Covid-19, ont persisté en partie à cause d'un temps disproportionné passé dans des environnements numériques surstimulants. Aujourd’hui, les enfants et les adolescents ont moins accès à des environnements qui favorisent la communauté, encouragent les comportements prosociaux ou offrent des opportunités de résolution créative de problèmes. En bref, ils ont moins d'accès à la nature.

La recherche montre que des expériences immersives dans la nature peuvent aider les jeunes à reposer et réinitialiser leur système nerveux, favoriser des interactions sociales saines et restaurer leur sentiment de valeur personnelle et d’efficacité.

Repos et réinitialisation

Un nombre croissant de preuves montre que les expériences immersives dans la nature offrent aux enfants et aux adolescents un tampon essentiel contre le stress.

Lorsque l’amygdale, la région du cerveau qui traite le stress, est activée par une tâche ou une expérience stressante, elle nécessite une période de désactivation pour que le cerveau et le corps retrouvent leur état d’équilibre (homéostasie). Une étude de 2022 a révélé que l’activation de l’amygdale diminue après une heure de marche dans la nature, mais reste stable après une marche dans un environnement urbain.

Ce processus de régulation de l’amygdale pourrait être encore plus crucial pour les enfants et les adolescents. Comme leur cortex préfrontal est encore en développement, les neurosciences suggèrent que les jeunes peuvent s’appuyer davantage sur l’amygdale pour prendre des décisions et résoudre des problèmes que les adultes. Des amygdales surchargées peuvent entraîner une impulsivité émotionnelle, une peur excessive et de l’anxiété.

Une étude réalisée en 2019 auprès d’enfants urbains au Portugal a montré que les enfants dont l’école est entourée d’espaces verts présentaient des biomarqueurs de stress plus faibles, notamment des niveaux réduits de cortisol. Les chercheurs et les praticiens du développement de l’enfant affirment que les enfants d’aujourd’hui passent moins de temps dans des espaces verts, ce qui pourrait expliquer en partie l’augmentation des troubles psychologiques comme la dépression et l’anxiété.

Marinella Pro, directrice de la Village Forest School à Montaldo, en Italie, a observé des changements chez ses élèves au cours des 20 dernières années. « Quand vous marchez avec des enfants, vous sentez qu’ils se calment. Le rythme est différent quand ils marchent à l’extérieur. [Les enfants d’aujourd’hui] sont plus agités. Il faut marcher 45 minutes pour atteindre le même état avec eux », dit-elle.

Pro explique que, pour de nombreux enfants, le rythme effréné de leur vie quotidienne et des emplois du temps surchargés affecte leur capacité à se détendre – mais la nature leur offre un temps pour se reposer et se réinitialiser. Les recherches scientifiques confirment cela. La Théorie de la Restauration de l’Attention propose que les environnements qui suscitent la fascination sans demander une attention dirigée – comme les paysages et les environnements naturels – favorisent la restauration de l’attention et le rééquilibrage cognitif. Plusieurs études, y compris une étude sur des étudiants universitaires, ont établi que la restauration de l’attention induite par la nature peut revitaliser le fonctionnement cognitif et émotionnel.

Pro suggère de marcher quotidiennement avec les enfants. Plus le cadre est naturel, mieux c’est, mais le plus important est de créer une routine. « Le plus simple, c’est probablement de commencer la journée ainsi, ou de le faire quand ils reviennent de l’école, s’ils ne sont pas trop fatigués », dit-elle.

Pour les adolescents, qui peuvent être plus réticents à intégrer un temps régulier dans la nature, Pro conseille de s’adapter à leur stade de développement. « S’ils sont à un âge où ils veulent prouver qu’ils sont capables, peut-être du parcours dans les bois. Ou si c’est une enfant vraiment calme, peut-être l’emmener dans les bois pour peindre des fleurs. Avec les enfants plus âgés, c’est souvent le défi et la curiosité qui comptent », dit-elle.

Développer des compétences sociales

Jouer avec ses pairs dans la nature est l’une des premières expériences que les enfants vivent en dehors de la direction parentale. C’est pourquoi, selon les recherches, cela constitue un déterminant essentiel de la socialisation et du développement cognitif.

Une étude de 2023 menée auprès d’enfants âgés de 4 à 14 ans a montré que des compétences sociales réduites peuvent entraîner l’apparition de symptômes d’anxiété. Cela peut également créer un cercle vicieux, où l’anxiété entrave les compétences sociales et exacerbe le sentiment d’isolement, ce qui alimente encore davantage l’anxiété.

Un article de recherche de 2019 examinant le rôle des écosystèmes naturels dans le développement cognitif et physique de l’enfance a conclu que « plusieurs domaines du développement des enfants – social, cognitif et émotionnel – sont soutenus par le contact avec la nature. Tout comme les enfants ont besoin de bons rythmes de sommeil et d’une nutrition adéquate pour un développement optimal, ils peuvent également nécessiter des interactions avec la nature. »

Au programme d’été dans le Vermont, où il est directeur des camps, Jarod Wunneburger explique que la nature favorise le jeu coopératif. Un temps non structuré, des résolutions de problèmes dirigées par les enfants et des activités peu compétitives aident les enfants des Farm and Wilderness Camps à développer leurs compétences sociales. « Apprendre ce que signifie être en communauté dans un cadre vraiment rustique place les enfants dans un espace où ils peuvent sortir d’eux-mêmes pendant quelques semaines », dit-il.

Mais bien que le temps non structuré dans la nature puisse aider les enfants à développer des compétences sociales qui préviennent l’anxiété, Wunneburger affirme qu’il suscite souvent de l’anxiété chez les adultes. « Souvent, l’anxiété des adultes est le véritable problème en jeu, ce qui est tout à fait compréhensible. Vous pouvez également créer l’illusion d’un jeu non structuré, donc peut-être s’agit-il de créer de petits moments de temps non structuré », dit-il. « Mais tout type de camp en plein air est un excellent moyen d’offrir un temps non structuré. Il existe de nombreuses bourses qui rendent cela accessible. »

Pro ajoute que les adultes peuvent également intégrer des gestes simples, comme nourrir les écureuils en hiver ou construire des nichoirs pour les oiseaux, afin d’aider les enfants à développer des éléments fondamentaux du comportement prosocial, tels que l’empathie, le respect et le sentiment de connexion. « Ils sont tellement respectueux lorsqu’ils sont dehors. Tout le monde ne vient pas à nous avec cet état d’esprit, mais petit à petit, ils apprennent le respect », dit-elle.

Renforcer l’estime de soi

En plus de favoriser l’engagement social, les expériences immersives dans la nature ont démontré leur capacité à renforcer l’estime de soi. Une étude de 2019 de l’University College London a révélé qu’un nombre impressionnant de 4 enfants sur 5 se sentaient plus confiants après avoir participé à des activités en plein air.

Cet aspect de renforcement de la confiance s’étend également aux enfants plus âgés. Les adolescents ont un désir naturel de tester les limites physiques du monde naturel, ce qui leur apporte confiance en eux, estime de soi et une identité plus claire.

Un lien documenté existe entre l’estime de soi, l’anxiété et l’accès à la nature. Une étude de 2003 a révélé que les enfants vivant à la campagne près de la nature présentaient des niveaux d’anxiété plus faibles. Fait intéressant, ces enfants se classaient eux-mêmes plus haut sur les mesures d’estime de soi que leurs pairs vivant dans des environnements moins naturels.

Qu’est-ce que la nature apporte aux enfants pour leur rappeler leur valeur ? La réponse pourrait résider une fois de plus dans le jeu libre non structuré. Le jeu dirigé par les enfants dans des environnements naturels requiert autonomie, compétence et résolution créative de problèmes, ce qui peut développer leur auto-efficacité et leur donner le sentiment d’être des individus capables.

« En grimpant à un arbre, il faut avoir confiance en ses compétences physiques et en sa capacité à observer où se trouvent les branches », explique Pro. « Quand les enfants peuvent atteindre le sommet de la colline, ils deviennent les rois de cette colline. Ils sont fiers d’eux-mêmes. »

Elle souligne que cela est particulièrement important pour les enfants ayant un mode d’apprentissage différent ou qui fonctionnent moins bien dans les environnements scolaires en raison de troubles de l’attention ou de problèmes de traitement sensoriel. « Lorsqu’ils sont dehors, ils prennent des initiatives. Ils peuvent bouger. Et dehors, ils deviennent les leaders, pas les ‘fauteurs de troubles’. Cela change la façon dont les enfants se perçoivent », dit-elle.

C’est un paradoxe, mais structurer du temps non structuré pourrait être la clé pour soutenir les jeunes souffrant d’anxiété, voire prévenir son apparition. Dans un monde surchargé, surstimulé et ultra-connecté, la nature offre, sans effort, un cadre propice au jeu libre – pour tout le monde.

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