L'impact de la nature : focus sur la santé mentale des jeunes
Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) aux États-Unis, 42% des lycéens rapportent des sentiments persistants de tristesse et de désespoir. Leur enquête « Youth Risk Assessment Survey » a révélé une augmentation constante de ces sentiments, ainsi que des pensées et comportements suicidaires, entre 2011 et 2021. Puis, la pandémie de COVID est survenue.
Les fermetures d'écoles et l'isolement social ont exacerbé les problèmes de santé mentale chez les adolescents pendant la pandémie, et une hyperconscience des problèmes mondiaux a perduré bien après leur retour à l'école. Cela, combiné à une augmentation de l'utilisation des réseaux sociaux, a contribué à ce que beaucoup appellent une crise de la santé mentale des jeunes.
C’est un problème sans frontières géopolitiques ou socio-économiques. La Harvard Medical School et l'Université du Queensland ont mené une enquête auprès de 150 000 personnes de différentes catégories sociales dans 29 pays. Leur recherche a montré qu'une personne sur deux dans le monde développera un trouble de santé mentale au cours de sa vie, avec un pic d'apparition à 15 ans.
Les chercheurs derrière cette étude ont souligné l'importance de comprendre pourquoi ces troubles se développent et de mettre en place des interventions spécifiquement conçues pour soutenir les jeunes.
Un nombre croissant de recherches montre qu'une de ces solutions se trouve littéralement dans nos jardins. Une étude de 2019 a qualifié la nature d’« intervention en amont, abordable pour la promotion de la santé », soulignant une forte corrélation entre l'exposition à la nature chez les jeunes et une meilleure santé mentale tout au long de la vie.
Cette revue de la littérature a analysé 84 études sur les impacts des expériences immersives en nature pour les adolescents et les enfants. Elle a révélé une série de bénéfices clairs, comme l’amélioration de l'estime de soi, de l'efficacité personnelle, de la résilience, ainsi que des performances scolaires et cognitives.
Les sciences du cerveau
La cause de l’apparition des maladies mentales chez les jeunes et la raison pour laquelle la nature est une intervention efficace commencent au même endroit : le cerveau humain.
La plupart des parents peuvent fournir des preuves anecdotiques que le cerveau n'est pas complètement développé avant l'âge de 25 ans. Il se développe de l'arrière, où les émotions sont traitées, vers l'avant, où la logique prédomine. Ce déséquilibre entre les centres émotionnels et logiques peut entraîner des sautes d'humeur, des comportements impulsifs, de la frustration et de mauvais jugements.
Ainsi, tout environnement qui aide les jeunes à récupérer leurs ressources cognitives et émotionnelles est crucial pour leur santé mentale globale, notamment après avoir exercé l’attention dirigée nécessaire pour apprendre la grammaire, passer un test d'algèbre ou suivre les instructions parentales.
Selon la théorie de la restauration de l’attention, les environnements restaurateurs doivent évoquer une « fascination douce », comme un coucher de soleil ou des vagues, pour donner au cerveau une pause face à la fatigue de l'attention dirigée.
Les réseaux sociaux ou les écrans de tout type seraient catégorisés comme « fascination dure », nécessitant une attention dirigée pour surmonter la stimulation et laissant peu de ressources pour la réflexion. Même si les jeunes pensent se détendre en faisant défiler leur fil d'actualité, ils font en réalité le contraire.
Une étude de 2023 a admis qu'il existe une corrélation entre la dépression et l'utilisation des réseaux sociaux, bien que les effets soient complexes et variés. Mais une chose est claire : plus les jeunes passent de temps sur leurs écrans, moins ils en passent dans la nature. Et cela a un impact direct sur leur santé mentale.
Andrea Faber Taylor, chercheuse à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, étudie l’impact des paysages sur les jeunes. Elle affirme que le temps passé devant les écrans est l’un des plus grands obstacles à la mise en contact des adolescents avec la nature. « Plus ils passent de temps sur les écrans, moins ils sortent... leurs expériences deviennent davantage basées sur les écrans que sur le monde réel », dit-elle.
L'éducatrice en plein air Gail Keech a également observé une nette augmentation de l'utilisation des réseaux sociaux chez ses élèves, ainsi qu’une dégradation notable de leur santé mentale globale. « Il existe définitivement un lien entre les écrans et les problèmes et entre la déconnexion de la nature et les problèmes», dit-elle.
L’impact de la nature
Les preuves scientifiques montrent que la nature bénéficie aux jeunes à plusieurs étapes de leur développement. Une étude menée au Royaume-Uni auprès d’enfants de 11 ans a révélé que ceux qui passaient du temps à l'extérieur, plutôt qu'en intérieur, avaient une meilleure capacité à restaurer leur humeur et à réfléchir à leurs objectifs personnels. Dans une autre étude menée auprès de jeunes de 16 à 21 ans, l’exposition aux forêts a été associée à une réduction du stress et de l'anxiété.
Les effets sensoriels des environnements forestiers sont bien documentés. Le Dr Qing Li, expert en la matière et ardent défenseur des forêts pour la santé publique, résume ses recherches dans son livre « Forest Bathing ». Il y explique que l’immersion en forêt agit sur nos cinq sens :
La vue : les paysages forestiers et leurs couleurs
L’odorat : le parfum des arbres et du sol
L’ouïe : les sons de la forêt, le chant des oiseaux
Le toucher : toucher les arbres et les matériaux naturels
Le goût : manger des fruits de la forêt et respirer l'air frais
Ces expériences sensorielles réduisent les hormones du stress, suppriment le système de lutte ou de fuite et stimulent le système parasympathique de « repos et récupération ». Le résultat ? Une sensation de relaxation, une diminution des émotions négatives, une augmentation des émotions positives et un renouvellement des ressources de gestion du stress.
Les études du Dr Li sur les populations jeunes ont montré que marcher dans les parcs urbains peut réduire des émotions négatives telles que l'anxiété, la dépression, la colère, la fatigue et la confusion, et améliorer des émotions positives comme la vigueur. « Le contact avec la nature, en pratiquant la thérapie forestière, peut favoriser le développement psychologique des adolescents et soutenir leur santé mentale », dit-il.
Les expériences en nature non seulement permettent une restauration indispensable de l’attention et un soulagement sensoriel du stress, mais elles offrent aussi un cadre pour apprendre à se connaître et se tester face à de petits risques, explique Faber Taylor.
Keech a observé les mêmes impacts sur le terrain. « Avec le temps passé dans la nature, ils réalisent à quel point ils sont capables », dit-elle. « Ils sentent qu'ils surmontent constamment des difficultés, car il y a toujours une montagne à gravir. »
Conclusion
Les données concernant la crise croissante de la santé mentale des jeunes sont impressionnantes, tout comme les données illustrant la nature comme une intervention abordable aux effets profonds. La recherche montre qu'établir une relation avec la nature pendant l'adolescence pose les bases d'une bonne santé mentale tout au long de la vie.
Poser cette fondation signifie donner aux jeunes des expériences régulières et réelles dans des environnements naturels, ce qui nécessite un accès constant aux espaces verts. Selon Faber-Taylor, « Les espaces verts ne sont pas juste un accessoire ou la cerise sur le gâteau, c'est une nécessité. Il faut en avoir si l'on veut que les jeunes réussissent et donnent le meilleur d'eux-mêmes. »
Sources
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Johanna Sorrentino est rédactrice et stratège de contenu spécialisée dans la santé, la science et l'éducation. Vous pouvez en savoir plus sur son travail et vous connecter avec elle sur LinkedIn.