L'Impact de la Nature : Focus sur la Santé Mentale des Enfants
"Je ne savais pas vraiment que j'aimais autant la nature."
C'est la réflexion d'un élève de cinquième dans le programme d'apprentissage en pleine nature de Gail Keech, une révélation survenue après avoir sauté dans un tas d'herbe et s’être exclamé : "Je me sens tellement vivant maintenant !"
Keech a porté une attention particulière à ce garçon parce que son manque d'engagement à l'école inquiétait les autres enseignants. Keech explique qu'elle a beaucoup d'élèves comme lui — curieux, brillants académiquement, mais éloigné des autres et de la nature.
Les données montrent que cette déconnexion de la joie de la nature est une tendance chez les enfants dans le monde entier. Une revue de la recherche en 2022 a mis en lumière un déclin mondial des activités de plein air chez les enfants âgés de 2 à 11 ans. Au Royaume-Uni, les enfants passent deux fois moins de temps à jouer dehors que leurs parents. Aux États-Unis, 65 % des parents interrogés ont déclaré qu'ils jouaient dehors tous les jours pendant leur enfance, mais seulement 30 % de leurs enfants font de même.
Les experts derrière ces études pointent une relation de cause à effet claire entre cette déconnexion de la nature et une augmentation bien documentée des troubles psychologiques chez les enfants. Une étude danoise de 2019 a révélé que les enfants qui vivaient dans des espaces verts les moins nombreux étaient 55 % plus susceptibles de développer un trouble psychiatrique.
Ceux qui sont sur le terrain, comme Keech, observent l’impact immédiat. Au cours de sa carrière d'enseignante de près de 40 ans, dont 20 ans en tant qu'enseignante de primaire supérieure et le reste en tant qu'enseignante d'éducation physique et en plein air, Keech a observé une baisse globale de la santé mentale de ses élèves. Elle explique que ses élèves d'aujourd'hui "semblent incroyablement mécontents d'eux-mêmes et critiques envers eux-mêmes, et pourtant ils ne cessent de se regarder et de penser à eux-mêmes. Je n'ai jamais rencontré un enfant qui soit simplement heureux d'être là où il est à ce moment précis."
Qu'est-ce qui pousse les enfants à se déconnecter de la nature, et plus important encore, quelles solutions peuvent être mises en œuvre pour inverser cette tendance ? Voici trois causes possibles, ainsi que des recommandations pour y remédier.
Environnements sensoriellement appauvris
Les bâtiments scolaires traditionnels sont souvent des environnements austères. Pensez aux rangées de bureaux, aux murs blancs, aux éléments naturels limités, et aux terrains de jeu en béton.
Mais que se passerait-il si ces espaces étaient réimaginés ? Imaginez des salles de classe baignées de lumière naturelle, avec des plantes vivantes dans chaque coin, et des murs aux tons terre apaisants. Les bureaux et les sols pourraient être fabriqués à partir de matériaux naturels comme le bois, offrant ainsi aux élèves une connexion tactile avec la nature. Au lieu de regarder des murs vides, les élèves pourraient avoir une vue sur des espaces verts à l'extérieur de leurs fenêtres.
C'est l'essence du design biophilique — utiliser la nature pour créer des environnements d'apprentissage plus sains et plus engageants pour les enfants.
Cette approche soutient les principes de la théorie de la restauration de l’attention, un cadre proposé par les chercheurs Rachel et Stephen Kaplan. La théorie postule que l'attention dirigée nécessaire pour accomplir des tâches spécifiques, comme des tests d'orthographe et des problèmes de mathématiques, est sujette à la fatigue de l'attention. En retour, la fatigue de l'attention diminue la concentration, augmente l'irritabilité et épuise la capacité à retenir de nouvelles informations.
Cependant, les situations qui ne nécessitent pas d'attention dirigée, telles que les environnements naturels qui captent l'attention sans grande demande cognitive, favorisent la restauration de l'attention. Cet équilibre cognitif est particulièrement important pour les enfants, dont le cerveau en développement a besoin d'un soutien supplémentaire.
Dans une étude de 2018 menée dans deux écoles primaires italiennes, des élèves de 10 ans ayant pris leur récréation dans des environnements naturels, plutôt que construits, ont obtenu de meilleurs résultats aux tests standardisés. Les chercheurs ont conclu que les espaces de jeu plus naturels peuvent aider les élèves à récupérer leurs ressources attentionnelles.
D'autres études montrent que l'accès aux espaces naturels peut également être une mesure préventive importante pour les troubles psychologiques. Une étude de 2021 portant sur 634 élèves de quatrième en Allemagne a conclu que des environnements scolaires plus naturels peuvent aider à réduire le stress chez les élèves.
Soutenus par un corpus croissant de recherches dans ce domaine, les écoles en plein air deviennent de plus en plus populaires. Selon l'Association Nord-Américaine pour l'Éducation Environnementale, le nombre d'écoles maternelles basées sur la nature aux États-Unis a doublé pour atteindre 585, avec une présence dans chaque État.
Cependant, avec 45 000 écoles maternelles au total à travers le pays, cela ne représente encore que 1,3 % des écoles.
C'est une situation similaire en Europe — bien que les programmes scolaires basés sur la nature soient en hausse, ils ne touchent encore qu'une fraction de la population totale. Tant qu'ils ne seront pas normalisés et accessibles à tous les enfants, il reste encore beaucoup de travail à faire.
Écrans
Une autre tendance majeure qui sépare les enfants de la nature est la technologie numérique.
Andrea Faber Taylor, chercheuse spécialisée dans les environnements et comportements des enfants à l'Université de l'Illinois, Urbana-Champaign, se concentre sur les effets des environnements naturels sur les enfants. Elle explique que les expériences des enfants d'aujourd'hui sont de plus en plus basées sur les écrans plutôt que sur le monde réel, et que cela a un impact réel sur leur bien-être mental.
Son étude de 2002 a montré que les enfants, en particulier les filles, qui avaient des espaces verts immédiatement à l'extérieur de la maison avaient une meilleure autodiscipline dans les domaines de la concentration, de l'inhibition des impulsions, et du délai de satisfaction.
"Les expériences dans la nature et le jeu en plein air permettent de mieux se connaître, de se tester avec des risques faibles," dit-elle. "La nature offre des risques progressifs, même un arbre avec ses différentes hauteurs de branches offre des risques croissants à mesure qu'un enfant grandit."
Keech est d'accord pour dire que des expériences sans écran dans la nature peuvent offrir aux enfants de riches opportunités de développer une prise de risque saine — des opportunités qui n'existent tout simplement pas de la même manière dans le monde numérique.
Le programme pilote qu'elle a développé pour l'École Internationale de Luxembourg, appelé Apprentissage Basé sur la Nature met l'accent sur l'autorégulation, la prise de décision et les défis auto-guidés pour renforcer la confiance en soi.
"Dans notre programme, tout ce qui se passe est une conséquence naturelle, pas une punition. Nous faisons donc beaucoup d'analyses avantages-risques. S'ils décident de traverser le ruisseau, la conséquence naturelle est qu'ils auront les pieds mouillés pour la journée. En dix minutes, ils vont bien à nouveau," dit-elle. "Avec le temps passé dans la nature, ils réalisent à quel point ils sont capables."
Son article de recherche sur le programme pilote détaille les résultats de ses élèves, basés sur des observations, des discussions et des questionnaires d'auto-évaluation. "Nous avons observé une large gamme de bénéfices : la joie, le bien-être, la confiance en soi, la prise de risque, l'apprentissage pratique, la curiosité, le calme, et l'engagement dans l'apprentissage ont tous été améliorés."
Selon Keech et Faber Taylor, ces expériences en pleine nature n'ont pas besoin d'être formelles. En fait, le jeu libre non structuré offre les meilleures opportunités pour une prise de risque saine et le développement de la confiance en soi.
La peur des parents
La peur des adultes concernant les jeux en plein air est le troisième principal facteur de déconnexion. Les parents, tuteurs et enseignants bien intentionnés qui souhaitent protéger les enfants limitent peut-être involontairement les opportunités de développement, telles que celles que l'on trouve dans la nature.
À la fin des années 1970, le psychologue environnemental et du développement Roger Hart a mené une étude approfondie sur les enfants dans le Vermont rural. Il a documenté leur gamme et type de jeu. Trente ans plus tard, il est retourné dans la même ville et a étudié les enfants à nouveau, certains étant les enfants de la cohorte précédente. Leur gamme de jeu avait été considérablement réduite, impactant fortement leur sentiment d'indépendance et leur confiance en soi.
Lorsqu'il a demandé aux parents pourquoi ils réduisaient la gamme de jeu de leurs enfants, ils ont expliqué que le monde était plus dangereux qu'à leur époque. Les données criminelles qu'Hart a consultées ont montré que l'environnement n'était pas plus dangereux que dans les années 1970.
Hart conclut que les communautés devraient tenir compte des espaces de jeu en plein air pour les enfants lors de la planification urbaine. Un aménagement encourageant des jeux extérieurs sûrs est essentiel pour le bien-être développemental et physique des enfants.
Faber Taylor souligne l'importance du jeu libre en pleine nature pour les jeunes enfants. "Les gens ont tendance à penser que les tout-petits ne peuvent pas sortir, mais il existe des recherches qui montrent combien cela est précieux. Ils ont besoin de créer cette affinité avec la nature dès leur plus jeune âge, et cela se fait en leur permettant d'explorer et de découvrir la nature à leur manière," dit-elle.
Conclusion
L'un des principaux enseignements des recherches de Faber Taylor est l'aspect fondamental des expériences en nature durant les premières années de la vie.
Non seulement les preuves montrent que l'exposition des enfants à la nature pose les bases d'une santé mentale tout au long de la vie, mais elle garantit également une relation durable avec la nature qui continuera d'apporter des avantages à chaque étape de la vie. Ce sont les types de cercles vertueux qui enthousiasment des chercheurs comme Faber Taylor.
"Après l'âge de 11 ans, les enfants commencent à perdre de l'intérêt et à se concentrer sur leurs pairs plutôt que sur la nature. Il est donc plus difficile de les aider à se reconnecter à la nature. S'ils n'ont rien fait avec la nature avant l'âge de 11 ans, cela ne sera pas attrayant pour eux," dit-elle.
Avec des preuves croissantes montrant la capacité de la nature à protéger les cerveaux en développement contre le stress, à améliorer la concentration et à renforcer la confiance en soi, il est clair qu'augmenter l'accès aux espaces naturels peut être un outil important pour améliorer la santé mentale des enfants — maintenant et dans leur avenir.
Sources
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Johanna Sorrentino est rédactrice et stratège de contenu spécialisée dans la santé, la science et l'éducation. Vous pouvez en savoir plus sur son travail et vous connecter avec elle sur LinkedIn.